El futuro de los pueblos no depende únicamente de aquellos que continúan una explotación agraria o un negocio. También necesita jóvenes dispuestos a organizar la vida colectiva, asumir responsabilidades y mantener vivo el patrimonio material e inmaterial del territorio.

Por Bruno Sánchez-Briñas Vázquez. Responsable del área de Desarrollo Rural de la Fundación Botín.

Cuando hablamos de relevo generacional en el medio rural, solemos pensar en una persona joven que continúa una explotación ganadera, se hace cargo de un negocio familiar o crea una empresa. Ese relevo económico es imprescindible, pero no basta para mantener vivo un territorio.

Los pueblos también necesitan personas que convoquen una reunión, organicen una actividad cultural, recuperen una historia que solo conocen las personas mayores o encuentren una nueva forma de mostrar el patrimonio local. Jóvenes capaces de colaborar con ayuntamientos, asociaciones, empresas y vecinos para convertir una necesidad compartida en un proyecto.

Es lo que podríamos llamar relevo comunitario: el paso de testigo en la capacidad de cuidar lo común, organizarse, liderar iniciativas y mantener vivo el vínculo con el territorio.

Jóvenes rurales: contar cuántos son no es suficiente

Según un análisis sobre el censo anual de población de 2025 del Instituto Nacional de Estadística, se estima que en España vivían 803.271 jóvenes de entre 15 y 29 años en municipios de menos de 5.000 habitantes.

La delimitación no recoge toda la diversidad del medio rural —también hay territorios rurales dentro de municipios mayores—, pero muestra una realidad: la presencia juvenil es proporcionalmente menor en los pequeños municipios. Cada joven cuenta no solo como posible trabajador o emprendedor, sino también como vecino, creador y potencial responsable de la vida colectiva.

El reto no consiste solo en atraer población o evitar que alguien se marche, sino en que quienes viven, estudian, trabajan o regresan al medio rural encuentren oportunidades para construir un proyecto vital y sentirse parte activa de una comunidad.

El arraigo no se puede ordenar

La vinculación con un lugar no depende solo de haber nacido o estar empadronado en él. Una persona puede vivir lejos y mantener un compromiso intenso con su pueblo; otra puede residir allí sin sentirse escuchada ni encontrar espacios para participar. Un estudio cualitativo publicado en 2025 en el Journal of Rural Studies, realizado con jóvenes que regresaron a zonas rurales de montaña españolas, vincula el arraigo con la comunidad y el entorno natural, y su debilitamiento con la falta de dinamismo y oportunidades.

El arraigo no puede plantearse como una obligación de permanecer ni como una renuncia a estudiar, viajar o trabajar fuera. Se construye creando condiciones para que quedarse, regresar o mantener una relación activa con el territorio sean opciones posibles.

Ahí el acompañamiento es decisivo: ofrece herramientas, contactos, formación, confianza y espacios reales de responsabilidad, y demuestra a los jóvenes que su opinión cuenta y que pueden participar en las decisiones que afectan a su entorno.

El patrimonio necesita herederos y organizadores

El patrimonio no se limita a edificios, yacimientos o piezas catalogadas. También está formado por relatos, conocimientos, oficios, músicas, celebraciones, usos del paisaje y formas de relacionarse.

La Convención de la UNESCO para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial recuerda que se transmite de generación en generación y es recreado por las comunidades. Conservarlo no es congelarlo, sino mantener las condiciones para que conserve su sentido y pueda ser interpretado por quienes vienen detrás.

Ese relevo no es automático: alguien debe escuchar a las personas mayores, documentar lo que saben y compartirlo; pero también diseñar una programación, buscar colaboradores, comunicar una actividad y coordinar instituciones y voluntarios. Una cueva, una casona o una ferrería pueden estar protegidas, pero para formar parte de la vida comunitaria alguien debe abrir sus puertas, explicar su historia y conectarlas con las inquietudes del presente.

EntreValles: de participar a tomar las riendas

En el Valle del Nansa, en Cantabria, el recorrido de la Asociación EntreValles y de sus Jornadas Europeas de Patrimonio permite observar ese proceso.

En 2024, alrededor de veinte jóvenes organizaron la cuarta edición, “Siguiendo el camino del Nansa: descubre el río que nos une”. La programación recorrió los cinco municipios del valle con propuestas culturales y ambientales gratuitas y abiertas a distintas generaciones, concebidas como una[CO1]  “reivindicación pacífica del acceso a una cultura diversa en el medio rural”.

En 2025, “¿A qué suena el Nansa?” volvió a conectar patrimonio material e inmaterial a través de lugares como la Cueva de Chufín, la Casona de Tudanca o la Ferrería de Cades, junto a la música, el teatro, la ganadería tradicional y el paisaje. La respuesta confirmó el interés social: las plazas para visitar Chufín se completaron en cinco minutos.

En ambos casos, los jóvenes no fueron destinatarios de una actividad diseñada por otros: seleccionaron el relato, buscaron apoyos, coordinaron a los participantes y presentaron públicamente su territorio.

La Fundación Botín acompañó los primeros pasos y trasladó progresivamente la gestión a EntreValles. La institución continúa apoyando, pero los jóvenes han pasado de colaborar a asumir el liderazgo. Esa responsabilidad convierte las jornadas en una escuela práctica de gestión cultural, comunicación y servicio a la comunidad.

Talento Rural Joven: aprender haciendo

Esta misma convicción está en la base de Talento Rural Joven[CO1] , programa del Área de Desarrollo Rural de la Fundación Botín que acompaña a jóvenes vinculados al medio rural para que identifiquen desafíos concretos y construyan respuestas colectivas.

En su segunda edición, diez jóvenes cántabros menores de 20 años, procedentes del Valle del Nansa y Liébana, completaron un itinerario de unas 80 horas en liderazgo, creatividad, comunicación, gestión emocional, innovación y trabajo en equipo. Sobre todo, observaron su territorio, priorizaron un problema y convirtieron una solución compartida en un proyecto.

De este proceso surgieron tres propuestas conectadas con necesidades reales. Más allá del proyecto final, su valor está en que los participantes se reconozcan capaces de convocar, decidir, colaborar y actuar, en lugar de esperar a que otros resuelvan los problemas. La información completa sobre los proyectos está disponible en la web de la Fundación.

Para evaluar este tipo de acompañamiento no basta con contar asistentes o actividades. También debemos observar si, meses después, los jóvenes mantienen su participación; si asumen nuevas responsabilidades; si las redes creadas permanecen; si los proyectos consiguen colaboradores; y si aumenta su percepción de capacidad para influir en el territorio. Esos indicadores permiten distinguir entre una experiencia formativa puntual y un proceso verdadero de construcción de liderazgo.

Un compromiso que nace del territorio

Buena parte de esta actividad nace de un compromiso que no busca una remuneración inmediata. Muchos jóvenes dedican tardes, fines de semana y vacaciones a organizar actividades porque no quieren que se pierdan los relatos, conocimientos, tradiciones o espacios que forman parte de la identidad de sus pueblos.

Detrás de cada jornada hay horas de preparación y coordinación, pero también un aprendizaje compartido: los jóvenes conocen mejor su territorio, se relacionan con otras generaciones y comprueban que su trabajo mejora la vida de sus vecinos. El acompañamiento ofrece formación, contactos, recursos y espacios de colaboración para que esa inquietud se convierta en una iniciativa con continuidad. Así, el compromiso voluntario fortalece las relaciones entre generaciones y favorece nuevos liderazgos al servicio de la comunidad.

Revivir, resistir y reinterpretar

El Consejo de Europa ha elegido para las Jornadas Europeas de Patrimonio de 2026 el lema “Patrimonio en riesgo: revivir, resistir y reinterpretar”. La propuesta destaca el conocimiento intergeneracional, la participación comunitaria y el voluntariado. Es una invitación a que las comunidades no se limiten a contemplar su patrimonio, sino que participen activamente en su futuro.

Desde la Fundación Botín hemos comprobado que el talento aparece cuando existen confianza, responsabilidad y oportunidades para actuar. Acompañar a los jóvenes no es pedirles que se queden a cualquier precio, sino escucharlos, ayudarles a desarrollar sus capacidades, conectarles con otras personas y permitir que asuman responsabilidades reales.

La continuidad de una empresa puede mantener la actividad económica y el empleo; una comunidad que prepara a sus jóvenes para organizarse, cuidar su patrimonio y liderar proyectos mantiene además la capacidad de imaginar un futuro compartido.

El medio rural necesita ambos relevos. Para hacerlos posibles, los jóvenes no deben ser solo invitados a participar: necesitan espacio, herramientas y confianza para tomar las riendas.